Come funziona la scienza forense?

Nelle serie TV, vediamo spesso investigatori della scena del crimine indossare tute in plastica, ma cosa si cela dietro al loro lavoro da un punto di vista scientifico?

La scienza forense comprende qualsiasi processo scientifico impiegato nelle indagini criminali, spaziando dalle procedure cupe dell’autopsia alle analisi all’avanguardia della scena del crimine. Coinvolge anche lavori di laboratorio meno affascinanti ma meticolosi, come la profilazione del DNA, l’analisi delle impronte digitali e l’esame di file digitali nascosti. La contabilità forense fa addirittura parte di questo campo multidisciplinare.

Quali tecniche vengono utilizzate per risolvere i crimini oggi?

La maggior parte del lavoro forense moderno ruota attorno all’analisi del DNA o delle impronte digitali lasciate sulle scene del crimine. Nei casi di omicidio, le autopsie forensi aiutano a determinare la causa della morte. Per casi più gravi, vengono impiegate tecniche specializzate come l’ecologia forense e l’entomologia forense per identificare i sospettati, contribuendo a rintracciare serial killer o terroristi.

Man mano che la società diventa sempre più connessa digitalmente, la “forense digitale” sta giocando un ruolo sempre più cruciale nelle indagini criminali. La crescita in questo settore della scienza forense riflette anche il fatto che nel Regno Unito sono presenti oltre quattro milioni di telecamere di sorveglianza.

La scienza forense è simile a quanto mostrato in TV?

La scienza forense in TV mescola spesso verità e fantasia. Secondo la scienziata forense Prof. Sue Black, la realtà è meno affascinante di quanto rappresentato. Il lavoro è spesso lento, laborioso e coinvolge prove in doppio cieco che gli spettatori potrebbero non trovare avvincenti.

Nathan Clarke, professore di forense digitale e sicurezza informatica, smentisce il mito della tecnologia miracolosa mostrata nei film spionistici, sottolineando la necessità di sforzi umani nella vera analisi video.

Come funziona la profilazione del DNA?

Mentre il 99,9% del DNA umano è universalmente condiviso, la profilazione forense del DNA si concentra sullo 0,01% che varia tra gli individui. Si analizzano tratti altamente variabili chiamati “ripetizioni in tandem di numero variabile” (VNTR). Queste brevi sequenze di codice genetico, che si verificano in punti specifici nel DNA di una persona, aiutano a distinguere un individuo da un altro.

Le moderne tecniche di profilazione del DNA possono amplificare piccoli campioni da tracce minime di qualsiasi materiale contenente frammenti di tessuto o cellule, come sangue, sperma o capelli. Il “DNA a basso livello” o “DNA di contatto” può talvolta essere raccolto anche da alcune cellule cutanee lasciate su oggetti toccati da una persona. La probabilità che una persona casuale abbia lo stesso profilo DNA è estremamente bassa.

Può essere manipolata la prova del DNA?

Nonostante sia un potente strumento, la profilazione del DNA non è immune da falsificazioni o errori. Sono avvenuti casi in cui persone hanno iniettato il sangue di altri per sfuggire alla rilevazione. Inoltre, casi rari di “chimere genetiche”, individui con DNA diverso nelle loro cellule, esistono.

Perché i scienziati forensi utilizzano ancora le impronte digitali?

Le impronte digitali rimangono uno strumento forense prezioso per la loro unicità e facilità di identificazione. La digitalizzazione consente il confronto in tempo reale con un database. Le impronte digitali forniscono anche informazioni sulle attività di un individuo sulla scena del crimine ed è più difficile piantare una impronta digitale sul luogo del delitto rispetto al DNA.

Quanto è accurata l’analisi delle impronte digitali?

Nonostante sia una tecnica più datata, miglioramenti continui nella tecnologia ne aumentano l’efficacia. I team forensi possono utilizzare reagenti chimici, laser e strumenti sensibili nei laboratori per rivelare impronte molto deboli. I modelli distinti delle scanalature sulle dita, determinati geneticamente, rendono unica ogni impronta digitale.

Cos’altro possono cercare le forze dell’ordine sulla scena del crimine?

I criminali indossano spesso guanti durante i crimini premeditati, ma non possono sfuggire totalmente dalla scena del crimine, quindi le impronte possono essere cruciali. Mentre le impronte non possono identificare in modo definitivo un individuo, conoscere il modello esatto della scarpa indossata dal colpevole è comunque un’informazione molto utile nella ricerca di un sospetto.

Nei crimini più gravi, gli ecologi forensi cercano tracce di materiale biologico che può collegare un sospetto a una determinata area, come il tipo di bosco in cui è stato trovato un cadavere. Polline e spore fungine sono particolarmente importanti poiché si attaccano facilmente ma non si staccano facilmente, anche da vestiti e calzature lavati.

Ma è probabile che i sospetti abbiano camminato su molti tipi di terreno, fango o vegetazione prima e dopo essere stati sulla scena del crimine. Tutto ciò aggiunge un grosso problema per coloro che cercano di analizzare e confrontare tutto il materiale biologico trovato sul sospetto.

Più rara è la spora o il polline che la forense può abbinare, più credibile è il caso. Un buon esempio è anche il primo esempio mai visto di ecologia forense.

Nel 1959, un uomo fu assassinato mentre viaggiava lungo il fiume Danubio in Austria, ma non era stato trovato il corpo. Il fango sulle scarpe del sospetto conteneva un tipo di polline proveniente da antichi alberi di noce.

Gli scienziati conclusero che questo poteva venire solo da vegetazione che cresceva su rocce dell’era Miocene, e l’unico luogo in cui si era sviluppato un tale suolo era una piccola sezione del fiume a 20 km a nord di Vienna.

Presentati con questa teoria, il sospetto confessò e portò la polizia sul luogo – esattamente dove gli scienziati avevano predetto.

Altre tecniche spesso viste in TV, come l’analisi degli schizzi di sangue e delle balistiche, possono dare agli investigatori un’idea di cosa sia successo sulla scena del crimine, ma raramente aiutano a trovare il colpevole.

Cosa possono apprendere i team forensi dai resti umani?

Nelle prime 72 ore dopo la morte, un patologo può fornire una determinazione abbastanza accurata del momento e della causa della morte.

Se una persona è morta da più tempo, gli entomologi forensi possono essere chiamati per stimare il momento della morte, in base al numero e al tipo di insetti che si nutrono del cadavere. Questo metodo può essere utilizzato per determinare un periodo di ore, settimane o addirittura anni dalla morte.

Le mosche soffianti sono quasi sempre i primi insetti ad arrivare e a deporre le uova su un cadavere, poiché sono mobili, comuni e in grado di percepire l’odore della morte da fino a 10 km di distanza. Alla fine, altre famiglie di insetti vengono attirate dal corpo, come ad esempio i coleotteri.

Per resti più pesantemente decomposti o danneggiati, i dentisti forensi possono abbinare i resti dei denti ai record dentali noti, o addirittura utilizzare ciò che trovano per trarre conclusioni sulla età, dimensioni, genere, razza e stato socioeconomico della vittima.

Come si sta sviluppando la scienza forense?

Gli scienziati forensi possono utilizzare qualsiasi cosa per collegare un sospetto a una scena del crimine, purché possano dimostrare che i campioni sono improbabili da abbinare per caso.

Negli Stati Uniti, gli scienziati hanno analizzato la struttura atomica di frammenti di vetro per dimostrare che provenivano dalla stessa lastra di vetro trovata rotta sulla scena del crimine.

Tecniche innovative che mescolano la forense digitale con l’anatomia vengono ora utilizzate anche per identificare persone da piccole aree del loro corpo viste in foto o video.

Caratteristiche come la modellazione delle vene o i segni delle nocche possono identificare i sospetti da immagini che mostrano solo piccole aree delle loro mani o braccia. In modo macabro, questo è probabile che venga utilizzato nei casi di abusi sessuali.

Man mano che la nostra comprensione del DNA migliora, potremmo un giorno essere in grado di creare un’immagine di un sospetto simile a un fotofit solo dalle prove del DNA.

Tuttavia, tale “fenotipizzazione del DNA” non è ancora abbastanza accurata e non può prevedere molti aspetti di come appare una persona, come ad esempio se ha una barba.